Краска состояла из пигмента и связующего вещества – воска. Предварительно нагретые краски наносились на нагретую поверхность (деревянные дощечки толщиной 2 мм) раскаленной металлической лопаткой. После живопись оплавляли с помощью жаровни. Техника требовала постоянного подогрева до температуры 60-80° C. Художник должен был работать быстро и не мог обойтись без помощника, владеющего секретами подогрева.

В эпоху Возрождения разгадать тайну энкаустической живописи пытался Леонардо да Винчи. В 1935 году в России раскрыть тайну энкаустики удалось Василию Вениаминовичу Хвостенко. Но в процессе исследований он отравился порами ртути. Его дело продолжила дочь Татьяна Васильевна Хвостенко – известный художник, член союза художников России. Так же автор книг о технике энкаустики.

Самыми известными образцами этой техники являются фаюмские портреты (от названия оазиса Фаюм в Египте, именно там они были найдены и описаны). Портреты исполняли роль «двойника умершего» и прибинтовывались к голове мумии.

Наиболее ранние из фаюмских портретов близки античным росписям. Для них характерны яркая живность образов, объемность и светотеневая моделировка форм. Художник точно передавал внешние черты портретируемого: цвет глаз, выразительность лица, фактуру волос и золотое сияние украшений. В поздних фаюмских портретах живописная манера уступала более условной, с фронтальным положением головы. Восковые краски заменились темперой.

Портреты по римскому обычаю хранились в рамках в атриуме в доме заказчика, однако после смерти изображенного на них, портрет (или его копию) клали на лицо мумии, фигурно закрепляя его слоями погребальных бинтов. При этом портреты нередко грубо обрезались.

Важной особенностью фаюмских портретов является не только долговечность восковых красок, но и использование золота для фона, венков, драгоценностей или деталей одежды. Дощечки для портретов были изготовлены из липы, тиса, кедра, дуба, кипариса, сосны.

Хотя большинство портретов было выполнено в технике энкаустики, так же присутствовала и другая техника – темпера. Пигменты в этой технике смешивались с животным клеем, используемым в качестве связующего вещества. Но некоторые работы были созданы в смешанной технике темперы и энкаустики.

Фаюмский портрет – результат слияния традиций египетского канона и римского познания натуры. Но все же портрет следует рассматривать как особую ритуальную вещь. Она связана с верой в возрождение. За каждым портретом свой мир. Все юноши, старики и девушки смотрят на зрителя, как бы внезапно обернувшись. Смотрят большими, проницательными, прощальными глазами.
С прекращением практики бальзамирования тел умерших, портреты постепенно исчезли.