Рождение этого искусства в Палехе не случайно. Оно явилось закономерным результатом развития многовековых традиций в новых исторических условиях, унаследовав мастерство многих поколений иконописцев. Старый палехский опыт богат и многообразен. Издавна в Палехе изучались и сохранялись традиции древнерусского искусства.

Самостоятельный палехский стиль иконописания сформировался только к середине XVIII века. Он вобрал в себя и развил основные принципы и элементы новгородской и строгановской школ и живописи Поволжья второй половины XVII века. В XVII-XIX веках палехские мастера неоднократно выполняли заказы на иконы в новгородском стиле или в характере московской фрязи.

Несмотря на то, что церковь требовала строгого соблюдения всех канонов и правил изображения каждого элемента иконы, они изменялись в зависимости от места и времени изготовления иконы. Менялась манера изображения лиц, фигур, элементов пейзажа, зданий (палат), повозок и т.д. На иконах можно было встретить и бытовые детали: мебель, одежду, оружие, упряж лошадей. Всё это изучалось палехскими мастерами и с большим отбором и творческими изменениями использовалось в миниатюрной живописи.

Некоторые иконы рассказывали целые повести о житии и чудесах того или иного святого (например Николая Чудотворца). Такие иконы назывались житийными. В центре иконы, середняке, помещалось изображение святого, а вокруг него распологалась серия мелких картин, называвшихся клеймами, которые дополняли основной сюжет середняка. Клейма часто заключались в прямоугольные рамки, но иногда свободно располагались вокруг середняка.

Хотя житийные иконы встречались уже XIV веке, большое распространение они начали получать начиная с XVI века, особенно в строгановских иконах (по имени купцов Строгановых, основавших на рубеже XVI-XVII веков иконописные мастерские в Москве и Сольвычегорске). Строгановский стиль отличается миниатюрной тонкостью письма и точно рассчитанной сложной композицией. Строгановские иконы были невелики по размерам, имели яркий цвет и обилие золота. Черты строгановских икон нашли своё яркое выражение в творчестве современных художников Палеха.

Но не только строгановские иконы оказали влияние на искусство Палеха. В XVII веке возникают новые очаги народного стиля - во фресковой живописи и многофигурной иконописи Ярославля, Костромы и Ростова Великого, имеющих развитые жизненные элементы. В этот же период в Москве появляется ушаковский стиль (по имени царского изографа Симона Ушакова), характеризующийся большим вниманием к образу человека, стремлением к правдоподобию изображения. Все эти явления вместе с западными влияниями (фрязь) нашли своё отражение в палехской иконописи и дальнейшее развитие в палехской лаковой миниатюре.

Отличительными чертами палехской школы являются:

- миниатюрное (мелочное) многоклеймное письмо;

- общий мягкий тон письма;

- многообразие элементов композиции и их живописность;

- узорчатость палатного письма;

- разнообразие радужных сияний;

- вписание гор остроконечными лещадками;

- деревья с натуральной листвой;

- удлинённость фигур подобно строгановским;

- тонкость плави голов и обнажённых частей фигур;

- пробелы краской, широкие и светлые, с резкой и очень тонкой белой оживкой, а иногда золотом "в полуперо";

- фоны разных тонов (вплоть до золотых).

В советский период большое внимание изучению и обобщению традиций палехского искусства уделял Народный художник СССР Николай Михайлович Зиновьев.